会員数は50万人超！「コミュニケーション」を軸にしたオンライン学習塾
スマホやパソコンを使ったオンライン学習塾「アオイゼミ」を運営する株式会社葵。創業者は、前職時代はFPの資格を持つ生命保険のセールスだった。家計のコンサルティングを行う中で、学習塾に払うお金が家計を圧迫している現実を知ったことが、同社設立のきっかけとなる。
「家計の中でも、衣食住などの領域は年収帯に合わせて選択肢が用意されているものなんです。しかし、教育領域は選択肢が少なく、代替案が無かったんです」
ならば、ITを活用して低価格かつ良いコンテンツを作れば、多くの人のためになるはず。その思いからサービス立ち上げに至りました。
「2011年だったのですが、当時は教育業界でオンライン化が進んでおらず、インターネット革命の恩恵をまったく受けていませんでした。しかも学習塾はビジネスモデル的にスケールメリットが発生しずらい側面もある。ならば、ブロードバンドの普及が進んだ今だからこそ、オンライン上に教室を作ってみたらどうだろうと思いついたんです」
YouTubeのようなオンデマンド配信型のオンライン学習塾も考えたが、エンタメコンテンツの場合は積極的に見てもらえるかもしれないが、「勉強」というシーンでは積極的に見られない、見られたとしてもあまり継続しないだろうと考えた。その結果、たどり着いたのが「ソーシャル性」を取り入れることだった。
それは、実際の学習塾に通うように先生や仲間とやり取りができ、仲間たちと一緒に決まった時間に教室で授業を受ける環境を用意するというものだ。それがしっかりできて初めて、「オンライン上に塾が再現できる」と考えた。
こうして生まれたのが「アオイゼミ」だ。ブラウザのみでのサービスローンチは2012年6月。13年8月にiOSアプリをリリースすると、ユーザー数がそれまでの10倍に成長した。
「アオイゼミ」には、大きな特徴が3つある。
1つ目は先述の通り、「コミュニケーション性」を組み入れたこと。先生や生徒同士で交流したり、質問できたりする「タイムライン」などの仕組みを取り入れ、教育に欠かせない「人と人の交流」というファクターをオンライン上で強化した。
2つ目が授業を生放送で行っていること。自社内に3つのスタジオを用意し、毎日プロ講師がライブ授業を配信している。
3つ目が一流の講師をそろえること。大手予備校や学習塾で活躍している「プロ」のみを厳選して採用している。
現在の「アオイゼミ」会員数は50万人超。アプリはAppStoreやGooglePlayで4.5を超える点数が付くほど高評価。
また、最近では東京大学や早慶上智といった難関大学の合格者も輩出しており、教育サービスとしての信頼性も高まっている。
スマホやパソコンを使ったオンライン学習塾「アオイゼミ」。
ユーザーとの距離の近さが魅力。中高生から感謝の手紙が届くことも。
今後の同社の展開について、石井氏は次のように語っている。
「我々が明確に決めているのは、ユーザーに直で価値を提供し、そこから収益を上げていくこと。つまり、これからもユーザーファーストで突き進みます」
そもそも、スマホ学習の領域はまだまだ成長途中であり、勝ちパターンがない。だからこそ、それを自分たちで作り上げ、toCのど真ん中を取り、一番ユーザーに近いスマホ学習塾になるんだと意気込む。
「我々のようなスモールチームが、メンバーの才覚やチーム力で学習塾の新しいカタチを作れるなんてやりがいがありますよね。ある程度成長の土台はできたので、拡大フェーズに入っていくこれからはもっと楽しいと思います」
当然、サービスそのものがストレッチする余地も十分にある。
「自分のアイデアでこれれだけ数字を伸ばした」といったことが明確に言えるシーンは多くなっていくだろう。実際に、エンジニアの一人が提案したコンテンツがきっかけでレビュー数が600％増加したというような事例が、社内にはたくさんあるそうだ。
「あとは、『人の人生を露骨に変えてしまうサービス』だという意義があります。志望校に受かることは、本人や家族の人生に大きな影響を与えるんです。だからこそ、春先には『おかげさまで合格できました』とわざわざ九州から親子で報告に来てくださることもあります。そこまで頼りにしていただけているなんて、嬉しいですよね」
「ユーザーとの距離が近い分、彼らの中には私たち社員がアオイゼミを作っているということを認識してくれている子も多く、会社に手紙が届くこともあるんです。講師宛だけでなく、ありがたいことにスタッフの方へと感謝の言葉が綴られていることも。中には、ユーザーから年賀状をもらったエンジニアもいますから」
インターンや講師も入れて、約40名のメンバーが心を一つにして「アオイゼミ」を作り上げている。「これからが一番面白い」という石井氏の言葉に、嘘はないだろう。
講師や教材開発、エンジニアなど職種を超えて議論を行い、より学びやすいサービスを目指している。
同社のサービスを支えているのは技術力。ユーザーの声を生かして、サービスを改善している。2017年12月にZ会グループへM&Aを実施。大手教育事業者×スタートアップでさらなる成長を。
実は「アオイゼミ」を運営する株式会社葵は2017年12月にZ会グループへ参画をリリースし、スタートアップ界隈でも話題になった。
今までは独自で成長させていた同社だったが、今後は通信教育の「Z会」や大手学習塾「栄光ゼミナール」を傘下に抱えるZ会グループと「アオイゼミ」を成長させていくという。
「Z会グループ傘下になった理由は主に２つありまして、１つ目はグループの持つ豊富な学習教材や教育ノウハウを、そのままアオイゼミに取り入れられること。２つ目は新規事業のリリース含めて、私達のスタートアップらしさを尊重していただいていることです。大手教育事業者ならではのリソースやブランドの安心感をもって、スタートアップらしいスピード感を組み合わせることで、今までよりも成長速度が加速し、打ち手の幅も広げられるのではないかと感じています。」
最近では大手企業がスタートアップをM&Aする事例も増えているが、株式会社葵にとっても環境が変わって大きく成長するタイミングのように感じられる。
新規事業はCEOやCTO直下のスモールチームで開発されている。メンバー同士の議論も活発だ。
定期的に「会社見学会」を行い、ユーザーや保護者の声を聞き、サービス開発に活かしている。
